لا يفترض أن يواجه آرسنال متصدر لائحة الترتيب صعوبات جمة عندما يستضيف برمنغهام السادس عشر اليوم السبت في المرحلة الثانية والعشرين من بطولة الدوري الإنكليزي الممتاز لكرة القدم.إلا أن اللقاء سيكون اختباراً حقيقياً لقدرات آرسنال بعد خسارته عنصرين دفاعيين أساسيين هما الثنائي العاجي كولو توريه وايمانويل ايبويه اللذين التحقا بمنتخب بلادهما للمشاركة في كأس الأمم الأفريقية التي تستضيفها غانا اعتباراً من 20 الشهر الحالي.ويضاف إلى هذا الأمر الشكوك حول مشاركة المهاجمين الهولندي روبن فان بيرسي وتيو والكوت إضافة إلى المدافع السويسري فيليب سانديروس الذي كان متوقعاً أن يحل مكان توريه في قلب الدفاع.ويستضيف مانشستر يونايتد حامل اللقب وثاني الترتيب بفارق نقطتين نيوكاسل الحادي عشر.وتعد المباراة التجربة الأولى للضيوف بعد إقالة المدرب سام الاردايس بسبب سوء النتائج، وقد حل مكانه نايجل بيرسون بانتظار إيجاد المدرب البديل في الفترة المقبلة، وقد ترددت أسماء هاري ريدناب وديفيد مويز ومارك هيوز وستيوارت بيرس وستيف ماكلارين وكيفن كيغان وحتى المهاجم الدولي السابق الن شيرر.وبالطبع سيتطلع مانشستر إلى تعميق جراح نيوكاسل الذي لقي الهزيمة في مبارياته الثلاث الأخيرة، وقد تزداد هموم الأخير مع رحيل السنغاليين عبدولاي فاي وحبيب باي والكاميروني جيريمي للالتحاق بمنتخبيهم الأفريقيين، علماً أن المهاجم النيجيري اوبافيمي مارتينز قد يخوض اللقاء قبل توجهه بدوره إلى القارة السمراء.وقد يستعيد «الشياطين الحمر» خدمات المهاجم الأرجنتيني كارلوس تيفيز، إضافة إلى الظهير المخضرم غاري نيفيل الذي شفي من إصابة في الكاحل.ويلعب تشلسي ثالث الترتيب بفارق 6 نقاط مع جاره توتنهام، وربما يكون الأول أكثر المتأثرين من كأس الأمم الأفريقية بفعل رحيل عدد وافر من لاعبيه الأساسيين للالتحاق بمنتخباتهم وعلى رأسهم العاجيان ديدييه دروغبا وسالومون كالو والغاني مايكل ايسيان والنيجيري جون اوبي ميكيل، وذلك في الوقت الذي يحتاج إليهم بشدة في مواجهة فريق بدأ يستعيد مستواه بقيادة المدرب الإسباني خواندي راموس والمهاجم البلغاري المتألق ديميتار برباتوف.وقد تسوء الأمور أكثر للفريق الأزرق مع استمرار غياب جون تيري وفرانك لامبارد والحارس التشيكي بتر تشيك والأوكراني اندري شفتشينكو، ما يترك مسؤولية كبيرة على عاتق الألماني ميكايل بالاك الذي يلعب حالياً دور القائد في الفريق.وفي المباريات الأخرى، يلعب استون فيلا مع ريدينغ، ودربي كاونتي مع ويغان، وايفرتون مع مانشستر سيتي، وميدلزبره مع ليفربول، ووست هام مع فولهام، وسندرلاند مع بورتسموث، وبولتون مع بلاكبيرن.